A partir de la seva font d'energia i principis tecnològics, els sistemes de propulsió d'automòbils moderns es poden classificar àmpliament en quatre tipus principals: trens de propulsió de gasolina, trens de propulsió elèctrics purs, trens de propulsió híbrids i trens de propulsió de piles de combustible d'hidrogen. Cada tipus té les seves pròpies característiques, formant col·lectivament un panorama de mercat diversificat.
Els trens de propulsió de gasolina es basen en la combustió de la gasolina o el gasoil per alliberar energia. El seu nucli és el motor de combustió interna, que converteix l'energia química del combustible en energia mecànica. La tecnologia és madura i les xarxes d'avituallament són convenients, però s'enfronten a reptes relacionats amb la protecció del medi ambient i l'eficiència energètica.
Els trens de propulsió elèctrics purs utilitzen bateries per alimentar un motor elèctric, aconseguint zero emissions, baix soroll i alta eficiència de conversió d'energia. Tanmateix, estan limitats per l'abast de la bateria, el temps de càrrega i la infraestructura de càrrega.
Els trens de propulsió híbrids combinen els avantatges de la gasolina i l'energia elèctrica. Segons el mètode d'acoblament de potència, es poden dividir en sistemes híbrids en sèrie, en paral·lel i en sèrie-paral·lel. Equilibrin eficaçment l'autonomia i l'eficiència energètica, alleujant l'ansietat dels vehicles elèctrics, però la seva estructura és relativament complexa i el seu cost és elevat.
Els trens de propulsió híbrids generen electricitat mitjançant una reacció química d'hidrogen-hidrogen, amb l'aigua com a única emissió. Ofereixen temps d'avituallament curts i autonomia de conducció llarga, però s'enfronten a reptes com ara costos elevats de producció i emmagatzematge d'hidrogen i una infraestructura de reabastament d'hidrogen poc desenvolupada.